Obstajata dve vrsti načinov hlajenja hladilne opreme: neposredno hlajenje in posredno hlajenje. Neposredno hlajenje je, da se uparjalnik hladilnika vgradi v škatlo ali zgradbo hladilne naprave in uporabi izhlapevanje hladilnega sredstva za neposredno hlajenje zraka v njem in ohlajanje predmeta, ki ga je treba ohladiti s hladnim zrakom. Prednost tega načina hlajenja je, da je hitrost hlajenja hitra, temperaturna razlika prenosa toplote je majhna, sistem pa je relativno preprost, zato se široko uporablja. Posredno hlajenje temelji na izhlapevanju hladilnega sredstva v uparjalniku hladilnika, tako da se hladilno sredstvo (kot je slanica) ohladi, nato pa se hladilno sredstvo vnese v omarico ali zgradbo hladilne naprave, zrak v njej pa se hlajen s toplotnim izmenjevalnikom. Ta način hlajenja ima počasno hitrost hlajenja, veliko skupno temperaturno razliko v prenosu toplote in zapleten sistem, zato se uporablja le v redkih primerih, kot sta priprava ledu v slani vodi in hladilno skladiščenje s konstantnimi temperaturnimi zahtevami.
Glede na različne namene hlajenja in načine uporabe hlajenja lahko hladilne naprave v grobem razdelimo v štiri kategorije: hladilne naprave za hlajenje, hladilne naprave za testiranje, hladilne naprave za proizvodnjo in hladilne naprave za klimatizacijo.
Hladilne naprave za hlajenje se večinoma uporabljajo za shranjevanje ali transport hrane in drugega blaga v nizkih temperaturnih pogojih, vključno z različnimi hladilniki, hladilnicami, hladilnimi tovornjaki, hladilnimi ladjami in hladilnimi zabojniki.